domingo, 5 de agosto de 2018

Por que o alzheimer é quase inexistente na Índia?


Onde a mente está sem medo e a cabeça está erguida,
Onde o conhecimento é livre,
Onde o mundo não foi dividido em fragmentos
Por paredes internas estreitas,
Onde as palavras saem da profundidade da verdade,
Onde esforço incansável estica seus braços em direção à perfeição,
Onde o fluxo claro da razão não perdeu o seu caminho
Para a triste areia do deserto do hábito morto,
Onde a mente é levada adiante por ti
Em pensamento e ação cada vez mais amplos,
Para o céu da liberdade, meu pai, acorde meu país.
Rabindranath Tagore, Gitanjali, 1912


O HOMEM BRANCO me dá uma xícara de chá enquanto o sol do meio dia cobre seus dedos calejados. Este é Hari Chand, um fazendeiro na aldeia de Shahpur Kalan, em Ballabgarh, norte da Índia. Seus noventa e quatro anos de idade confirmam sua condição de ancião da aldeia. E ele não está sozinho: nas proximidades, vários outros anciãos se inclinam em bancos de madeira para fumar o costumeiro cachimbo de narguilé, conversando em voz baixa enquanto me oferecem olhares curiosos.
Ballabgarh é uma colcha de retalhos de vinte e oito aldeias localizadas a cerca de trinta e cinco quilômetros ao sul de Nova Delhi. Seus habitantes idosos são, em sua maioria, agricultores pobres e iletrados, muitos dos quais nunca deixaram a aldeia. Estou aqui para refazer os passos de uma investigação de dezesseis anos, que começou em 1988, quando o Instituto Nacional do Envelhecimento dos EUA decidiu alargar a rede para as pistas de Alzheimer:

Outros países, culturas, grupos étnicos ou populacionais, com diferentes exposições e hábitos, podem oferecer pistas para as causas da doença que não são aparentes nas nações industrializadas ocidentais. A necessidade de buscar de forma mais agressiva e ampla por fatores de risco modificáveis ​​e potentes exige um movimento além das fronteiras nacionais.1


Olhando em volta, tenho dificuldade em pensar em um candidato mais adequado para esse objetivo. Muitos dos aldeões são magros; claramente desnutridos. Vivem em casinhas de açúcar em ruínas ou em barracos de madeira cobertos por chapas de metal corrugado. Eles queimam esterco de vaca como combustível. A eletricidade é um luxo que poucos possuem. E a água é fornecida por uma única bacia de cimento e algumas bombas enferrujadas. Mas outra diferença parecia ser sua resistência à demência. Relatórios esporádicos do Centro de Pesquisa sobre Envelhecimento de Nova Delhi sugeriram que o Mal de Alzheimer era "incomum" nesta parte da Índia, que a patologia da placa e do emaranhado era "raramente encontrada" post-mortem.


"Minha memória é boa", disse Chand orgulhosamente. "Eu acho que há pessoas em Ballabgarh que não querem se lembrar de certas coisas, mas eu nunca ouvi falar de alguém que tenha problemas com a memória delas." Chand cultiva esses campos desde que tinha dez anos de idade. Sua memória se estende desde a adolescência até os argumentos que sua mãe e seu pai tiveram quando tiveram que pedir dinheiro emprestado para pagar os altos impostos dos colonialistas britânicos. Tendo se aposentado aos oitenta e cinco anos, Chand agora passa seus dias na companhia de seus dez filhos, oito netos e sete bisnetos. Depois de mostrar todos os seus nomes para mim, ele disse que eu não sou o primeiro cientista a visitar sua cidade. Outros vieram com perguntas semelhantes, não muito tempo atrás.

Liderando o estudo da NIA estava Mary Ganguli, uma psiquiatra indiana da Universidade de Pittsburgh, Pensilvânia (em colaboração com Vijay Chandra e colegas do Centro de Pesquisa sobre Envelhecimento e do Departamento de Medicina Comunitária do Instituto de Ciências Médicas da Índia). Ela teve seu trabalho cortado. O estudo exigiu um grupo de idosos em uma região onde muitos não sabem sua idade real, histórias familiares em uma comunidade onde os registros médicos são praticamente inexistentes, e testes cognitivos em uma área onde poucos já colocaram a caneta no papel ou acompanhou o calendário romano ou hindu. Isso nos moveu do reino dos telefones e das contas bancárias para a era dos espíritos e contadores de histórias ao redor do fogo. Foi, no fundo, um ato radical de aprender desaprendendo, avançando recuando.


"Eles têm as mesmas funções cognitivas que pessoas instruídas", explicou Ganguli por telefone. ‘É só encontrar uma maneira razoável de tocá-los. É importante porque podemos ter aprendido tudo o que vamos aprender, ou a maior parte do que vamos aprender, estudando apenas os fatores de risco de demência entre pessoas brancas em países ricos. "


Para superar a disparidade cultural e educacional, a equipe de Ganguli criou testes de cognição de "cultura justa". Como os aldeões falam um dialeto fonético de hindi, por exemplo, eles foram solicitados a repetir certos sons em vez de ler ou escrever as coisas. Questões envolvendo aritmética mental abstrata, como a subtração de sete tarefas que fiz no capítulo quatro, foram personalizadas para perguntas sobre rúpias e tarifas de ônibus da vila. Como uma adaptação da tarefa padrão "Escreva uma frase", os pesquisadores perguntaram aos participantes "Diga-me algo" - qualquer coisa para avaliar sua capacidade de gerar um pensamento completo.

Um confuso "O que devo dizer a você?" Era uma resposta comum, muitas vezes levando, segundo escreveu Ganguli, a "trocas sem sentido e sem sentido entre

terviewer e subject ’. A experiência resultou na versão final sendo "Diga-me algo sobre sua casa". Até mesmo a ideia de fazer um teste era estranha a muitos deles. Quando solicitados a memorizar uma lista de palavras, a maioria dos moradores simplesmente riu e perguntou: "Para quê?" Quando contaram uma história e pediram para repeti-la, muitos diriam: "Você chama isso de história? Deixe-me contar uma história! 'Antes de continuar a embelezar o conto original com grande talento dramático. Quando os entrevistadores insistiram em seguir as regras, muitas vezes responderam, com sincera admiração: "Por quê?" Em certo momento, a equipe tentou algo chamado Teste de Nomeação de Boston, um exame neuropsicológico em que o candidato recebe desenhos de vários objetos - um barco , um apito, um canguru - e pediu para nomeá-los. Mas os objetos eram completamente desconhecidos para os aldeões. Alguns até tiveram dificuldades com o conceito de um desenho e começaram a se agarrar ao próprio papel para obter mais informações. Então Ganguli decidiu usar modelos 3D. Uma delas era uma árvore modelo em miniatura, que um membro de sua equipe havia comprado em um museu infantil em Pittsburgh. Para evitar confusão, ele cortou a base de madeira antes de postá-la na Ganguli. "Ok, o que é isso?", Ela perguntou quando apresentou a eles.

Brócolis ”, veio a resposta.

Uma abordagem diferente era claramente necessária e, por isso, ela decidiu se concentrar na capacidade de seus subordinados de realizar negócios normais no dia a dia. Não se espera muito desses idosos - cozinhar, trabalhar nos campos e cuidar do fogo são todos feitos por membros da família mais jovens. As noras são especialmente obrigadas a cuidar delas. "Em certa idade, muitas das mulheres entregam as chaves da despensa para a filha mais velha", explicou Ganguli, "e depois sentam-se e relaxam. Eles se tornam senhoras de lazer, se puderem pagar, se houver filhas suficientes para fazer todo o trabalho.

Mas esses idosos maltratados pelo tempo têm algumas responsabilidades, como cuidar dos netos e supervisionar festivais e casamentos; então a equipe criou um novo sistema de pontuação baseado em perguntas como: "Ele expressa sua opinião sobre questões importantes da família?", "Ela é capaz de lembrar de festivais importantes como Holi, Diwali?", "Será que ele perdeu o rumo? na aldeia? ”Os resultados confirmaram o que muitos já haviam declarado. Havia um nível curiosamente baixo de Alzheimer na aldeia.

Foi a BBC que primeiro me alertou para esta história. Em fevereiro de 2010, publicou um artigo intitulado INDIAN VILLAGE MAY HOLD KEY TO BEATING DEMENTIA, no qual o estilo de vida extraordinariamente saudável dos moradores de Ballabgarh era apontado como o motivo de suas baixas taxas. "As pessoas de Ballabgarh são extraordinariamente saudáveis", anunciou.


 "É uma comunidade agrícola, então a maioria deles é fisicamente ativa e a maioria ingere uma dieta vegetariana com baixo teor de gordura. A obesidade é praticamente desconhecida. A vida nesta comunidade agrícola fértil também é baixa em estresse, e o apoio da família ainda é forte, ao contrário de outras partes mais urbanas da Índia.


Mas Ganguli contou uma história diferente. Apesar de todo o esforço investido no desenvolvimento cuidadoso das ferramentas de avaliação, seu instinto era o de que algo estava errado - que um agente elusivo e protetor, de alguma forma camuflado em meio às vicissitudes da vida balabgariana, era uma ilusão. Havia muitos "e se"; muito poucos absolutos. A dieta dos aldeões, por exemplo, consiste principalmente em pães integrais de trigo integral, lentilhas, vegetais e iogurte. 

Como todo mundo na aldeia come isso, se faz alguma diferença, é impossível dizer. A ideia de uma vida livre de estresse em Ballabgarh também parece fantasiosa. O modo de vida dos aldeões depende de um clima caprichoso, com a seca e a quebra de safras dando à agricultura indígena uma taxa de suicídio notoriamente alta. De fato, durante minha visita, Chand explicou como o governo indiano está atacando ainda mais sua subsistência comprando a terra barata e urbanizando-a para investidores estrangeiros.

 Somente aumentando seu rendimento, eles podem esperar sobreviver como uma indústria - e assim todos os dias, disseram Chand, eles rezam, nervosos, que "os deuses dão a chuva".
Até hoje, Ganguli refletiu sobre o que mais poderia ser. Seja ou não a atividade física protege-los é outro desconhecido, não avaliado pelo estudo, embora Ganguli empresta mais credibilidade a esta possibilidade do que qualquer outro. "É bem possível. Eles são uma comunidade ativa. Eles andam por toda parte. Eles não têm carros. Quando eram mais jovens, muitos deles trabalhavam nos campos, o que é trabalho físico pesado, então isso pode ser protetor. ”Chand me disse que passou de dez a doze horas por dia arando os campos; às vezes sua família até dormia nos campos. "E sabemos que tudo que é bom para o coração é bom para o cérebro. O problema é que, e tenho certeza de que você se deparou com isso, a patologia de Alzheimer começa em nosso cérebro quando somos muito mais jovens, décadas antes do início dos sintomas. Portanto, precisaríamos realizar um teste no qual façamos com que metade dos aldeões mais jovens sigam o mesmo protocolo de exercícios durante os próximos quarenta ou cinquenta anos, para ver se realmente reduz o

risco.

Genéticos podem desempenhar um papel.

 A equipe de Ganguli fez uma genotipagem de mais de 4 mil aldeões - com idades entre 55 e 95 anos - e descobriu que o gene APOE4 é raro aqui em comparação com partes mais desenvolvidas do mundo. Mas mesmo essa explicação tinha armadilhas: a APOE4 também aumenta o risco de doenças cardíacas; Os portadores da APOE4 morreram de doenças cardíacas antes que pudessem ter sintomas de Alzheimer? Que implorou outra pergunta. Isso tudo era apenas uma função da baixa expectativa de vida da Índia, que, de acordo com a média mais recente, é de 62. 

Para entender a resposta, é importante saber a diferença entre a prevalência da doença e a incidência da doença. A prevalência é a proporção de pessoas a qualquer momento com a condição: uma espécie de instantâneo de uma população. Incidência é a taxa na qual novos casos de doença ocorrem na população durante um período de tempo definido: um ano, por exemplo. O relacionamento entre
a população ao longo de um período de tempo definido: um ano, por exemplo. A relação entre incidência e prevalência é duração e, para o Alzheimer, é a duração da sobrevivência. Duas populações podem, portanto, ter a mesma incidência de Alzheimer, mas a prevalência seria maior na população que vive mais.

No ocidente, mantemos pessoas idosas em boa saúde, o que significa que elas podem viver muito tempo com demência. Na Índia e em outros países em desenvolvimento, no entanto, influências culturais podem impedir esse tipo de assistência médica sustentada. As crianças costumam manter os pais em casa, fazer todo o trabalho doméstico, alimentá-los, lavá-los e amamentá-los caso adoeçam. Como o filho mais velho de Chand me explicou: "Desde quando começamos a caminhar, desde a primeira vez que nossos pais nos seguram, é nosso dever cuidar deles. Quando eles envelhecem, eles precisam da nossa mão, do nosso apoio - não importa quão doentes eles se tornem. Esta é a nossa cultura.

 ”Ao invés de ser um produto de baixa expectativa de vida, então, é possível que a subnotificação, devido às baixas expectativas dos idosos de Ballabgarh e ao nível inigualável de respeito e cuidado que recebem dos jovens, possa ter ocultado muitos casos. da doença de Alzheimer do estudo de Ganguli.


Eu gostei do jeito que Ganguli viu esse enigma. Isso me lembrou de algo que eu quase esqueci. A ciência é confusa, suas ferramentas são incompletas. No laboratório, estamos em grande parte isolados disso. Tudo vem bem embalado em kits estilo IKEA. Se algo não funciona, geralmente é culpa do cientista. E quando uma ferramenta não está à altura do desafio, muitas vezes apenas esperamos por uma que seja. Nós empurram os limites do conforto de linhas claramente definidas. Mas Ganguli e sua equipe descartaram tudo isso. Eles estavam voltando ao básico, voltando aos estilos de Joseph Priestley e Alfred Russel Wallace - intrépidos exploradores, cutucando no escuro para os eurekas que somente essa abordagem pode dispensar.

Ela mencionou um estudo semelhante, realizado em 1995, em que pesquisadores compararam a prevalência de Alzheimer entre afro-americanos que moram em Indianápolis e africanos nigerianos na cidade de Ibadan, na Nigéria.2 O contraste foi poderoso para neutralizar diferenças genéticas - os afro-americanos migraram para a América durante o tráfico de escravos 200 anos antes, o que não é tempo suficiente para que os casamentos superem as influências ambientais. E eis que, a prevalência de Alzheimer foi menor na Nigéria do que em Indianápolis. Mais uma vez, ninguém sabe o porquê. Evidentemente, algo no ambiente está em jogo.

Outro relatório, publicado alguns anos antes pelo mesmo grupo, apoia essa suspeita. Eles olhavam para uma população de índios Cree em Winnipeg, Manitoba.3 Pode ser o Canadá, mas os Cree nativos vivem em reservas soberanas com uma cultura e tradição próprias. A maioria dos homens continua a caçar e pescar bem na velhice. Muitas das mulheres mantêm um interesse em artesanato elaborado, como escultura e costura. Eles ainda abraçam a sociedade moderna (os tipis de pele de búfalo são apenas para mostrar) e ainda assim a prevalência de Alzheimer permanece incomumente baixa. Se um guardião não descoberto está em algum lugar em seu ambiente, a impressão mais marcante, observou o relatório, foi a "continuidade das atividades dos idosos sujeitos indígenas". Mantenha-se ativo, em outras palavras. Fique ocupado.

A rejeição de diferenças culturais também tem consequências. Um estudo publicado em 1996 pelo Instituto Nacional do Envelhecimento, intitulado “Prevalência de demência em homens nipo-americanos mais velhos no Havaí”, descobriu que idosos japoneses que vivem nos Estados Unidos têm taxas mais altas de Alzheimer do que aqueles que vivem no Japão.4 Quase 4.000 participantes setenta e um para noventa e três estavam envolvidos, impressionantes até mesmo pelos padrões de hoje. Embora a causa da discrepância nunca tenha sido determinada, os pesquisadores atribuem isso à dieta ocidental - especialmente porque as taxas de Alzheimer no Japão aumentaram desde a gradual ocidentalização da dieta do país. "Genética carrega a arma, estilo de vida puxa o gatilho" é um ditado de biologia popular. Ele reconcilia o argumento sobre a natureza versus a nutrição

e cada um desses estudos é um forte lembrete disso. Antes de eu sair de Ballabgarh, vi outro grupo de anciãos sentados em círculo, sob um abrigo de madeira. Eles estavam jogando cartas, rindo alegremente enquanto seus filhos trabalhavam nos acres de arrozais ao redor deles. Apesar de tanta incerteza, definitivamente parecia que eles estavam fazendo algo certo. 

Enquanto a busca por essa "coisa" continua, a pesquisa sobre a antiga açafrão-da-índia, comumente usada em curry, floresceu. Esta especiaria, derivada das raízes da Curcuma longa, uma planta nativa das florestas de monções do Sudeste Asiático, possui propriedades terapêuticas surpreendentes que podem ajudar a explicar as baixas taxas de Alzheimer na Índia. No início dos anos 2000, os nutricionistas notaram que o ingrediente mais ativo da cúrcuma. um composto conhecido como curcumina, desmantela placas beta-amilóides em uma placa de Petri.5 

Alguns anos depois, Fusheng Yang, um neurologista da Universidade da Califórnia em Los Angeles, alimentou curcumina em camundongos com Alzheimer e mostrou que de fato entra no cérebro e destrua as placas.6 Testes adicionais descobriram que a curcumina pode até mesmo impedir a formação de emaranhados. Após este trabalho, em 2013, Muaz Belviranli da Universidade de Selçuk, na Turquia, demonstrou que a curcumina alimentada a ratos antigos melhorava sua memória espacial e reduzia o dano celular associado ao envelhecimento.7

 Até hoje, existem mais de 1.000 estudos publicados com achados semelhantes, e pesquisadores passaram a última década ansiosamente tentando reproduzir os efeitos em humanos. Os resultados, infelizmente, permanecem especulativos. Em 2006, pesquisadores da Universidade Nacional de Cingapura testaram 1.010 idosos asiáticos - chineses, malaios e indianos - com idade entre sessenta e noventa e três anos, e descobriram que aqueles que comiam curry muitas vezes ou muito freqüentemente pontuaram mais em testes cognitivos do que aqueles que nunca ou raramente o fizeram.8

 Mas, com uma faixa etária tão grande e uma mistura étnica diversa, é difícil descartar outras influências. Os dados dos pacientes de Alzheimer foram igualmente ambíguos, com apenas alguns estudos mostrando efeitos positivos. No entanto, como a maioria dos estudos em humanos mediu o efeito da curcumina em meses, não em anos, as evidências de modelos de células e animais não precisam ser descartadas. Na verdade, muitos cientistas acreditam que o principal obstáculo é a transitoriedade da especiaria: como a curcumina não absorve bem no sangue (mais de 60% é excretada nas fezes), permanece a questão se ela teria impacto se seus níveis sangüíneos pudessem ser aumentados e mantidos. .

Mark Taylor, um químico da Universidade de Lancaster, na Inglaterra, está agora tentando desenvolver métodos para ligar a curcumina à superfície das nanopartículas: uma forma de nanotecnologia feita usando moléculas de gorduras, proteínas, ferro, até ouro.9 A nanocurcumina esperada vai aumentar a absorção da curcumina no corpo, permitindo que mais dela alcance o cérebro e trabalhe a sua magia. Se alguma vez for concluído que a curcumina protege a população de Ballabgarh da doença de Alzheimer, devemos olhar para trás, maravilhados, com as medidas que empregamos para imitar algo tão simples.



Acontece que Chand e seus companheiros idosos consomem açafrão com frequência. Na Índia, o consumo médio de curcumina é de 80 a 200 miligramas por dia (eu mesmo não me lembro da última vez que comi uma refeição contendo o ingrediente). Nos ensaios clínicos, os pesquisadores usaram doses de até 4 gramas por dia durante seis a doze meses. Quando comparado a uma vida de hábito cultural, no entanto, mesmo essa dose pode ser um pouco tarde demais e, portanto, é difícil tirar conclusões sólidas sobre o valor terapêutico da curcumina - são necessários estudos maiores, mais longos e mais sofisticados. Mas ainda assim, Ganguli me disse que a evidência é encorajadora, e ela é tão cética por natureza quanto eles vêm.


Esta história fala de uma verdade maior não mencionada o suficiente. A ciência não procura provar hipóteses; procura desmenti-los. Todos os achados têm pontuações de achados mais antigos, intimamente relacionados, cada um deles refutado, alterando a narrativa científica. Mesmo descobertas completamente novas devem ser falíveis de alguma forma, prontas para serem atualizadas quando surgir uma idéia melhor. A ciência orbita a verdade; não mora lá. O filósofo do século XX, Karl Popper, entendia isso melhor do que ninguém. Ele é famoso por proclamar que uma descoberta "deve ser falsificável: e na medida em que não é falsificável, não fala sobre a realidade" .10 Mas eu sempre preferi outra coisa que ele disse: "A ciência deve começar com mitos, e com a crítica dos mitos. ”O sentimento de que o estilo de vida de Chand e de outros idosos os protege da doença de Alzheimer é apenas isso - um sentimento, especulação, um mito?

Possivelmente. Somente quando Ganguli e outros tiverem falsificado e criticado o suficiente saberemos com certeza. Mas os cientistas agora estão vasculhando o mundo em busca de respostas que me enchem de esperança. Isso mostra até onde estamos dispostos a ir.

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